Він народився 18 жовтня 1960 року в Брюсселі, в родині бельгійських бухгалтерів. Був з народження кволим і плаксивою, і вічно ходила з синцями, а його ровесники отримували особливу насолоду, демонструючи на ньому свою силу. 
В 11 років батько привів його в секцію карате, не підозрюючи навіть, що тим самим визначає всю його подальше життя.

Він носив окуляри з товстелезними лінзами і кілька років займався класичним балетом, який згодом принесе йому мільйони доларів 
Коли всі йшли додому і зал ставав порожнім, юнак залишався і ще кілька годин навчався прийомам карате. При цьому він одночасно наполегливо займався психологічною підготовкою і аутотренінгом, що допомогло врешті-решт подолати невпевненість у своїх силах. 
Він тренувався разом з дорослими, на змаганнях вікові та вагові категорії були відсутні. У 16 років він виграв престижний турнір, причому у фіналі бився з людиною, який був удвічі старший і вдвічі важче його.
Його тренер одразу відчув у ньому талант і мало не з перших днів занять вселив учневі, що той повинен стати чемпіоном.
Тренер приділяв йому набагато більше часу, ніж іншим, причому тренування не обмежувалися заняттями в залі.

Три-чотири рази на тиждень тренер дзвонив юнакові і запрошував його до себе, що означало, що той повинен був бігом подолати відстань до будинку вчителя, а після тренування "на дому" бігом повернутися назад. У загальній складності виходила тригодинна пробіжка. 
Час від часу тренер влаштовував спеціальну тренування-одягав на юнака захисні пристосування і нацьковував на нього свою величезну вівчарку.
У 1978 році юнак отримав чорний пояс, а 8 березня 1980 року ударом ногою в стрибку в першому ж раунді нокаутував німця Дітріха Таргіллза і став чемпіоном Європи з карате серед профі. 
На початку 80-их працював викидайлом в нічному клубі Чака Норріса.
Чотири роки обдзвонював всі студії Голлівуду з пропозиціями знятися в кіно. 
Нарешті, в 1988 році хлопець знявся в кіно і отримав всесвітню популярність завдяки фільму "Кривавий спорт".

У підсумку, кволий хлопчик - Жан-Клод Ван Дамм  виріс в зірку Голлівуду.